—Una buena paletilla de cerdo nunca me defrauda —respondió—, y hay que reconocer que esto es una especie de comida reconfortante para mí. Han sido unas semanas duras.
—?Oh! ?Tu entrevista! —jadeé, recordando de repente. Tenía un aspecto un poco desmejorado, ahora que lo pienso. Tenía el pelo grasiento y echado hacia atrás, y la camisa blanca que llevaba parecía haber sufrido mucho hoy, con el cuello caído, dejando al descubierto la marca de nacimiento que tenía en la clavícula. Aparté inmediatamente la mirada—. ?Conseguiste el trabajo?
Tragó un bocado de comida antes de hacer una pose y decir: —Soy oficialmente su nuevo lavavajillas. Se me había olvidado lo agotador que era. —Me ense?ó las manos. Ya estaban secas y agrietadas, y cuando le sujeté la mano, su piel era áspera al tacto.
—Necesitas una buena crema hidratante —le dije mientras se las echaba hacia atrás y miraba con desolación el lecho de sus u?as—. O guantes de goma.
—Probablemente…
—Todo irá bien. No es como si fueras a ser un lavaplatos para siempre.
—No, y manos agrietadas aparte, ha sido genial. He trabajado en cocinas antes, pero hay algo en el Olive Branch que simplemente…
—?Ese es el nombre del restaurante? —pregunté, aunque ya lo sabía.
—?Ah, sí! ?No te lo había dicho? —Cuando negué con la cabeza, esbozó una sonrisa de disculpa—. Deberías venir alguna vez. Te lavaré los platos muy bien.
—Me siento halagada, Iwan.
Sonrió, hizo girar los fideos alrededor de los palillos y comió otro bocado.
—El jefe de cocina es magnífico. Sabe exactamente cómo sacar lo mejor de todos sus cocineros. Dirige un barco muy apretado, pero estoy deseando que llegue —dijo, casi con reverencia, y luego arrugó la nariz—. Bueno, sobre todo.
Enarqué una ceja.
—Hay un puesto de cocinero y quiero solicitarlo, pero…
—?Pero qué? Hazlo. Los apartamentos por aquí son estúpidamente caros.
—Lo sé, pero me acaban de contratar, así que no estoy seguro de que deba hacerlo. No me lo he ganado, en realidad, y hay otro tipo que lo solicita, de todos modos. Prepara verduras. Todo el mundo piensa que lo va a conseguir.
—Por eso —adiviné—, ni siquiera vas a intentarlo.
—No estoy seguro de si debo hacerlo ?Y si no soy lo suficientemente bueno? ?Y si hago el ridículo delante del Chef? He tenido suerte con esta oportunidad de estudiar con el ídolo de mi abuelo. El abuelo nunca recibió entrenamiento formal, y quiero esto más que nada. Quiero que se sienta orgulloso, ?sabes? Y no sé si…
Me acerqué y puse mi mano sobre la suya. Se sobresaltó y guardó silencio, bajó la vista hacia mi mano y luego volvió a mirarme. Le froté suavemente la piel con el pulgar.
—James Iwan Ashton —le dije suavemente—, tienes talento y eres incansable, y te mereces ese puesto tanto como cualquier otro.
—No he pagado mis cuotas…
—?Y quién decide qué cuotas hay que pagar? Si quieres algo, tienes que ir por ello. Nadie estará más de tu parte que tú.
Vaciló.
Enrosqué mis dedos alrededor de su mano y la sujeté con fuerza.
—Sé despiadado con tus sue?os, Iwan.
Cambió de mano y en su lugar entrelazó nuestros dedos, los suyos secos y agrietados, y los míos suaves y pálidos.
—De acuerdo —aceptó finalmente, y volvió a dirigirme esos preciosos ojos grises—. Aunque creo que nunca te he dicho mi nombre de pila.
—Claro que sí —respondí rápidamente, deslizando mi mano fuera de la suya. Volví a mi comida—. ?Te acuerdas? La primera noche. —Me di un golpecito en un lado de la cabeza—. Este cerebro es como una trampa de acero.
Se rio entre dientes.
—Seguro que sí. —Ladeó la cabeza, debatiendo por un momento—. ?Te he hablado alguna vez del restaurante que quiero abrir?
Eso despertó mi interés y me senté un poco más erguida.
—?No?
Se animó como un perro al que le ofrecen un hueso.
—?No? Bien, Bien, imagínatelo: largas mesas familiares. Las paredes rojas. Todo cómodo, el cuero de las sillas estará muy trabajado. Conseguiría que un artista local dise?ara las lámparas de ara?a, contrataría a toda mi gente favorita, pondría tu arte en las paredes —a?adió con un gui?o—. Será un lugar en el que te sientas un poco como en casa, ?sabes?
Pensé en los platos del libro de cocina que me propuso —los fideos en hielo seco, las albóndigas que necesitaban una vaporera comercial, la receta de salsa de chile que requería pimientos africanos Orange Bird poco comunes— y no me lo podía imaginar.
—Suena como un sitio donde comería, y odio comer en restaurantes —le contesté—. ?Cómo se llamaría?
—No lo sé. Nunca le he puesto nombre. —Sonrió, lento y derretido como la mantequilla—. Creo que tengo unos cuantos a?os para averiguarlo.
Siete, para ser exactos.
Terminó el resto de su vino mientras yo dejaba los palillos, porque aunque quedaba un poco, no podía terminarlo. Hizo un gesto hacia el cuenco y le dije: —Oh, sí, por favor, tómalo.
—No soy más que un agujero negro gastronómico —respondió, poniendo mi cuenco encima del suyo.
Bebí mi vino y me senté mientras terminaba mis fideos. Una idea se formaba lentamente en mi cabeza.
—Entonces, tengo un escenario para ti.
—Vamos —dijo, con la boca llena.
—Hay un autor, ?verdad? En el trabajo. —Intenté mantenerlo lo más anónimo posible—. Mi amiga y yo estábamos en una puja; se suponía que todos los postores iban a pasar a la siguiente ronda, pero… nos rechazó.
Sus cejas se alzaron.
—?Así de fácil?
—Sin más. Y es frustrante porque sé que estaría increíble con mi amiga. —Me mordí la u?a del pulgar, antes de darme cuenta de lo que estaba haciendo y detenerme rápidamente—. ?Qué harías tú?
—?Sabes por qué pasó de ustedes?
Por mi culpa, me temo.
—No lo sé.
—Hmm. Eso es difícil. —Empezó a levantarse con nuestros cuencos, pero le aparté la mano de un manotazo y me llevé los platos yo misma.
—Tú cocinas, yo limpio, ?recuerdas? —declaré, y abrí el grifo del fregadero, esperando a que se calentara. Me siguió a la cocina y, cuando me quedé allí de pie, enganchó la barbilla en mi hombro y se apoyó en mí. Olía a jabón de fregar y a lavanda, y necesité toda la voluntad de mi cuerpo para no derretirme en él como un helado en la acera en verano—. Bueno —dijo, su voz retumbando contra mi piel—, ?podrías ir e intentar convencerlo?
Solté una carcajada.
—Lamentablemente, no funciona así. Y para empeorar las cosas, tanto la carrera de mi amiga como la mía estaban en juego. No lo entiendo. Deberíamos haber pasado a la siguiente ronda.
—Es una pena que no sea chef. En los restaurantes, una buena cocina es un buen equipo. Todos trabajamos en equipo y la mayoría de las veces es mejor si todos nos caemos bien. Mis amigos han estado en sitios donde todo el mundo se metía con todo y era tan horrible que lo dejaron. Las personas son lo más importante en cualquier cocina.
?La personas? Lo miré fijamente.
—?De verdad crees eso?
Se encogió de hombros, como si fuera una obviedad.