—Tienen a mi abuelo en la Cúpula. De rehén, supongo. Mi misión es entregarle a Ingership al puro y a su madre. Hay Fuerzas Especiales aquí fuera, son una superespecie medio animal. Se supone que tenemos que llevarlas hasta Perdiz y su madre.
—?Las Fuerzas Especiales?, ?fuera de la Cúpula? —se extra?a Perdiz.
—Las órdenes son buscar una especie de medicamento donde encontremos a tu madre. Creen que vive en un búnker o algo parecido.
—Si la Cúpula cree que está aquí, eso es una buena se?al, ?no?
—Significa que tenemos que encontrarla antes que ellos —opina Bradwell—. Tenemos competencia.
—Mi madre y yo no podemos volver. No volveremos nunca.
—Podemos ayudaros —se ofrece la Buena Madre—. Aunque no tengo por costumbre hablar a muertos, es mi deber ahora. Es solo una cuestión de cómo vais a remunerárnoslo. Verás, hemos encontrado a la chica y, si quieres salir con vida de los fundizales para buscar a tu madre, es probable que necesites nuestra protección.
Pressia mira a Bradwell. ?Es verdad que necesitan a las madres?
El chico asiente.
—No sé si tendremos algo de valor para ofreceros —dice Pressia.
La Buena Madre baja la vista hasta las armas y le pregunta:
—?Dónde conseguisteis todo esto?
—En una carnicería —le explica Bradwell.
—?Eres carnicero?
—No. Encontré la tienda cuando era peque?o, justo después de las Detonaciones.
—?Quiere armas como pago? —pregunta Pressia.
La Buena Madre la mira y sonríe.
—Tengo todas las armas que pueda querer una chica. —Extiende las manos abiertas—. Dame uno.
Pressia se agacha, coge uno de los cuchillos con el mango hacia fuera y se lo entrega con una reverencia.
—?Estabas con tu madre al final? —le pregunta a la chica.
—Sí.
—Los muertos muertos están —dice mientras repasa la hoja—. Por mucho que seamos incapaces de asimilarlo.
—?Qué tipo de pago tienes en mente exactamente? —indaga Pressia.
La Buena Madre se echa hacia delante y le habla a Perdiz:
—Llevábamos un tiempo vigilándote antes de que mis mujeres interviniesen. ?Sabes la de gente que podía haberte matado ya y de cuántas formas distintas?
El chico sacude la cabeza.
—Si quieres encontrar a tu madre, necesitarás nuestra ayuda. La cuestión es si estás o no dispuesto a hacer un sacrificio para conseguir tu meta.
Perdiz mira a los otros chicos.
—La decisión es tuya —le dice Bradwell en voz baja.
La Buena Madre apunta el cuchillo hacia Perdiz.
—Así es como yo lo veo. Llevas aquí demasiado tiempo, ?no crees?
—?Demasiado para qué? —pregunta Perdiz.
—Para seguir siendo puro.
—No sé a qué se refiere —dice el chico. Pressia piensa en cicatrices, marcas, y después, al ver el cuchillo, en amputaciones.
—La pureza es un lastre, lo hemos descubierto con el tiempo. Cuando dejas de ser puro, cuando ya no tienes que proteger eso, te liberas.
Perdiz sacude la cabeza con vehemencia.
—A mí no me importa el lastre.
—Quiero que mi remuneración sea también un regalo para ti: pondré fin a tu pureza. Aunque nunca llegarás a entenderlo del todo, puedo hacerte uno de nosotros, a una escala mínima.
—Sonríe al chico.
Perdiz busca apoyo en Pressia.
—Dile que no es necesario, que podemos pensar en otro tipo de remuneración. Soy el hijo de Willux, eso tiene que servir de algo, ?verdad? Una línea directa con él, ?no?
—Ya no estás en la Cúpula —le dice la Buena Madre.
—No, se nos ocurrirá otra cosa —intenta mediar Pressia.
La Buena Madre sacude la cabeza.
—?De qué estaríamos hablando? —pregunta Bradwell en voz baja y sosegada.
—De un peque?o obsequio.
—?El qué? ?Un dedo?
A Pressia se le hace un nudo en la barriga. ?Más sangre no. Más muertes no?, se dice para sus adentros. No.
—Un me?ique —aclara la Buena Madre, con la empu?adura del cuchillo entre ambas manos; luego mira a Perdiz y le dice—: Las mujeres pueden sujetarte para que no te muevas.
Pressia se siente rabiosa, como si tuviese un animal por dentro escalándole por las costillas para salir afuera. Solo puede imaginarse cómo se siente Perdiz, que la mira desesperadamente. Bradwell es el único que parece saber que no hay otra salida.
—Es un regalo. No saldrás tan mal parado, es solo un me?ique.
—Yo no quiero un regalo. Me siento agradecido por lo que tengo. Estoy feliz porque Pressia ha vuelto…, eso ya es bastante regalo.
Pressia quiere pedirle a la Buena Madre que coja algo de ella, pero sabe que la enfurecería. Odia a los muertos, y despreciaría a Pressia ante cualquier acto de sacrificio suyo. Luego la chica se dice: ??Y no debería pagar él? Al fin y al cabo, es su madre. Ha sido él quien ha venido hasta aquí para encontrarla, ?qué esperaba??
—Nos van a sacar de aquí sin protección —interviene Bradwell—. Nunca encontraremos a tu madre porque nos matarán antes.
Perdiz está paralizado y blanco como un muerto; le cuesta respirar.
Pressia lo mira y afirma la verdad pura y dura:
—Moriríamos.
Perdiz clava los ojos en su mano y después mira a Bradwell. Ya ha puesto la vida de ambos en peligro; es lo menos que puede hacer, y parece saberlo. Avanza hasta la Buena Madre y pone la mano sobre la mesa.
—Sujétamela para que no la quite —le pide a Bradwell.
Bradwell le coge por la mu?eca con tanta fuerza que Pressia puede ver cómo se le ponen blancos los nudillos. Perdiz aprieta los dedos y deja extendido solo el me?ique.
La Buena Madre pone la punta del cuchillo a un lado del me?ique, lo levanta y, de un rápido movimiento, baja la hoja sobre el me?ique de Perdiz, justo por el nudillo central. El sonido —casi un ?pop?— hace que Pressia ahogue un grito.
Perdiz no grita, ha sido demasiado rápido. Se queda mirando la mano, la sangre que rápidamente forma un charco, la mitad del me?ique desgajada. Debe de haber un extra?o momento de entumecimiento porque su cara es inexpresiva. Sin embargo, de repente se le contorsiona el rostro al sobrevenirle el dolor y clava la vista en el techo.
La Buena Madre le da a Bradwell un trapo y un cinto de cuero.
—Apriétalo bien al vendárselo. Aplica presión y que lo mantenga en alto.
Bradwell ata el cinto de cuero alrededor del dedo. Lo sostiene en el pu?o y luego presiona el trapo empapado de sangre contra el corazón de Perdiz. Un ramo, eso se le ocurre a Pressia: rosas rojas, del tipo de cosas que se ven en las revistas antiguas de Bradwell.
La Buena Madre coge la otra parte del me?ique y lo sostiene entre ambas manos.
—Llevadlo a su habitación. Las mujeres os esperan al otro lado para escoltaros.
—Hay otra cosa —dice Bradwell.
—?De qué se trata? —pregunta la Buena Madre.
—El chip del cuello de Pressia. Sigue activo.
—De eso nada —replica Pressia.
—Que sí —insiste Bradwell.
—Pero si ninguno de nuestros chips sigue en activo. ?A quién le iba a importar que estemos aquí fuera, sin nada?