—Ya lo veo —indicó el dragón, que batió las alas hacia atrás y se colocó en su posición habitual.
Ondeó otra se?al, y Laurence hizo que el dragón ganara altura y se acercara a los demás. Nitidus también se ci?ó más al grupo y juntos rellenaron el hueco de la formación, donde, en otras circunstancias, hubiera estado Messoria. Apareció la siguiente se?al: ?formación, subid en grupo?. Lily recobró los ánimos al verse rodeada de los otros dragones y fue capaz de batir las alas con más energía: al fin había dejado de sangrar. El trío de dragones franceses se había separado; sin duda, no podían esperar tener éxito con una carga colectiva, al menos no en una carga frontal hacia las mandíbulas de Lily; la formación iba a llegar a la altura del Chevalier en un momento.
La se?al flameó de nuevo: ?Maximus, suéltate?. éste seguía enzarzado en una pelea cuerpo a cuerpo con el Chevalier, y los disparos de los fusileros resonaban con estrépito por ambos lados. El gran Cobre Regio propinó un tajo final con las garras y empujó a su enemigo, aunque lo hizo un instante antes de lo debido, porque la formación aún no se había elevado lo suficiente y se necesitaban todavía algunos momentos más para que Lily fuera capaz de golpear.
La tripulación del Chevalier se dio cuenta ahora del nuevo peligro e hizo retroceder al gran dragón en medio de un inmenso griterío. Aunque sangraba por muchas heridas, el dragón francés era tan grande que éstas no le dificultaban en exceso, y todavía era más capaz de elevarse que la malherida Lily. Después de un momento, Choiseul envió la se?al ?formación, mantenga la altitud?, y renunciaron a la persecución.
A lo lejos, los dragones franceses se acercaron unos a otros en un grupo poco compacto y giraban mientras consideraban su próximo ataque, pero entonces todos dieron media vuelta al unísono y volaron rápidamente hacia el noreste; incluso el Pécheur—Rayé se soltó de Messoria. Los vigías de Temerario gritaban y se?alaban hacia el sur. Cuando Laurence miró a su espalda, vio a diez dragones que se dirigían hacia ellos a gran velocidad, con las banderas británicas ondeando en el Largario que lideraba la formación.
El Largario era Excidium, sin duda; él y su formación los acompa?aron el resto del viaje hasta la base de Dover y los dos ejemplares pesados de Abrojo Espinoso se turnaron en la tarea de apoyar a Lily por el camino. La dragona avanzaba a un ritmo razonable, pero llevaba la cabeza gacha e hizo un aterrizaje bastante brusco. Las patas le temblaban tanto que la dotación consiguió saltar del arnés poco antes de que se desplomara en el suelo. El rostro de la capitana Harcourt estaba inundado de lágrimas; lloraba sin reparo alguno mientras corría hasta la cabeza de Lily. Permaneció acariciándola y musitando dulces palabras de ánimo mientras los cirujanos realizaban su trabajo.
Laurence ordenó a Temerario que tomara tierra en el extremo de la pista de aterrizaje de la base con el fin de que los dragones heridos dispusieran de más espacio. En el curso de la batalla, Maximus, Immortalis y Messoria habían recibido heridas dolorosas, aunque no realmente serias, nada en comparación con las que había sufrido Lily, cuyos débiles gemidos de dolor apenas eran audibles. Laurence reprimió un estremecimiento y palmeó de nuevo las elegantes líneas del cuello de Temerario; le estaba profundamente agradecido a su rapidez y gracilidad, que le habían evitado el destino de los otros.
—Se?or Granby, descarguemos pronto. Luego, si le place, veamos qué podemos hacer para acomodar a la tripulación de Lily; tengo la impresión de que no les ha quedado nada de equipaje.
—Muy bien, se?or —contestó Granby, que giró para dar las órdenes enseguida.
Llevó varias horas acomodar a los dragones, descargarlos y alimentarlos. Por fortuna, la base era enorme, abarcaba un terreno de casi cien acres que incluía los pastos del ganado y no hubo ninguna dificultad para encontrar un claro grande y cómodo para Temerario. éste aún temblaba por la excitación de haber asistido a su primera batalla y por la profunda tensión sufrida por el bienestar de Lily. Fue la primera vez que comió sin apetito y Laurence al final dio orden de retirar los restos de las reses.
—Podemos cazar ma?ana —le explicó al dragón—. No es preciso que comas a la fuerza.
—Gracias. Lo cierto es que en este momento no tengo demasiado apetito —reconoció Temerario, que apoyó la cabeza en el suelo con cuidado.
Permaneció tranquilo mientras le limpiaban hasta que los tripulantes se fueron y lo dejaron a solas con Laurence. Sus ojos estaban cerrados y apenas se le veían unas ranuras, y durante un momento Laurence se preguntó si se había quedado dormido; entonces los abrió un poco más y preguntó bajito: