—Buenos días, se?or. Espero que no haya ningún problema con el arnés —dijo el joven.
—No, al contrario. He de felicitarles encarecidamente a usted y sus colegas —respondió Laurence—. Tiene un aspecto espléndido y Temerario me ha dicho que se siente muy a gusto con él. Gracias. Haga el favor de decirles a todos de mi parte que he a?adido a sus pagas media corona de mi peculio para cada uno.
—?Caray! Es muy amable de su parte, se?or —contestó Hollin, que parecía sorprendido y feliz de oírlo.
Esa reacción complació a Laurence. Una ración extra de ron o de grog no era una recompensa deseable para unos hombres que podían comprar bebidas en la villa a pie del valle, y se pagaba mejor a los aviadores y soldados que a los marineros, por lo que le había dado vueltas a la cantidad adecuada de la gratificación. Deseaba recompensar su diligencia sin dar la impresión de que compraba la lealtad de sus hombres.
—También quería felicitarle a usted personalmente —a?adió Laurence, ahora más relajado—. El arnés de Levitas tiene ahora un aspecto mucho mejor y el dragón parece más cómodo. Estoy en deuda con usted, sé que no era su obligación.
—No importa —dijo Hollin, que sonreía de oreja a oreja—. El animalito se sintió tan feliz que me alegré de haberlo hecho. Le echaré un ojo de vez en cuando para asegurarme de que sigue en buen estado. Me parece que está un poco solo —agregó.
Laurence nunca iba a ir tan lejos como para criticar a un oficial delante de un operario. Se contentó con limitarse a decir:
—Creo que está verdaderamente agradecido por la atención y me alegraría que os encargarais cuando tuvierais tiempo.
Aquél fue el último momento que tuvo para preocuparse de Levitas o de cualquier otra cosa que no fueran las tareas que debían realizar de inmediato. Celeritas había quedado satisfecho al comprobar la capacidad voladora de Temerario y el entrenamiento en serio comenzó ahora que el dragón disponía de su estupendo arnés nuevo. Desde el primer día, Laurence se marchaba a la cama tambaleándose nada más cenar y los criados le despertaban con la primera luz del alba. Apenas disfrutaba de una conversación en la mesa durante las comidas y pasaba todos los momentos libres sesteando al sol junto al dragón o sudando con el calor de las termas.
Celeritas era inmisericorde e incansable. Repitieron un sinnúmero de veces los movimientos de giro o la pauta de los descensos abruptos y las caídas en picado; luego realizaban vuelos cortos a toda velocidad durante los cuales los ventreros hacían prácticas de tiro sobre objetivos colocados en el suelo del valle. Se sucedieron largas horas de prácticas de artillería hasta que Temerario fue capaz de oír una descarga cerrada de ocho rifles detrás de los oídos sin parpadear; ya no se movía con brusquedad cuando la tripulación o los fusileros maniobraban y se encaramaban a él o el arnés se movía, y terminaba el día de trabajo con otra larga sesión para aumentar su resistencia, que le obligaba a dar más y más vueltas hasta que casi llegó a duplicar el tiempo que podía pasar en el aire a máxima velocidad.
Incluso cuando Temerario se desplomaba jadeante en el patio de entrenamiento para recuperar el aliento, el director de prácticas obligaba a Laurence a realizar movimientos en el arnés, a lomos del dragón, y en las anillas que había en la pared del risco para aumentar su habilidad en una tarea que otros aviadores llevaban haciendo desde sus primeros a?os en el servicio. No difería tanto de moverse en las cofas durante un temporal si uno se imaginaba que estaba a bordo de una nave que se desplazaba a una velocidad de cincuenta kilómetros por hora y que podía volverse de costado o bocabajo en cualquier momento. Las manos se le resbalaban constantemente durante la primera semana, y hubiera caído a plomo y se hubiera matado una docena de veces sin la ayuda de un par de mocetones.